El cerebro de plástico

Una tarde en una escuela secundaria donde estaba enseñando, vi a un estudiante salir del estacionamiento yendo demasiado rápido. A pocas cuadras de distancia, perdió el control de su automóvil. Volcó y se estrelló, y ella resultó terriblemente herida. Durante muchas semanas esperamos saber que había salido del coma, y ​​un día llegó la noticia. Pero como suele suceder en accidentes similares, la niña enfrentó una vida que cambió para siempre. Había sufrido lesiones cerebrales graves y nos dijeron que estaría en terapia durante años.

Un pequeño rayo de esperanza en situaciones trágicas como estas es que, si bien una lesión cerebral puede provocar la pérdida de movimiento o capacidad, nuestros cerebros a menudo pueden encontrar formas alternativas de funcionar cuando un área está dañada.

El cerebro y la plasticidad

Me encontré con un artículo el otro día titulado "Los científicos estudian la forma en que el cerebro puede curarse a sí mismo". El autor habla sobre la plasticidad del cerebro: “La plasticidad significa que un cerebro lesionado puede redirigir señales a través de vías existentes y desarrollar nuevas conexiones entre las células. Significa que la mente en algunos casos, y dada la indicación adecuada, puede comenzar a curarse a sí misma”.

"Durante años, lo que le hemos enseñado a la gente es que si tiene debilidad en el lado derecho, simplemente aprenda a escribir con la mano izquierda", dice el Dr. Ross Zafonte, director de rehabilitación de la Universidad de Pittsburgh. "Probablemente no era correcto enseñar esto, porque el cerebro es plástico [así que] su uso facilita la recuperación".

En una técnica pionera en víctimas de accidentes cerebrovasculares, los pacientes luchan por usar las manos que se vuelven casi inútiles por el daño cerebral. Muchos de los pacientes con accidente cerebrovascular muestran una marcada mejoría después de unas pocas semanas, y las exploraciones muestran una mayor actividad en las regiones del cerebro que rodean las áreas afectadas por el accidente cerebrovascular.

Los investigadores creen que el acto físico de tratar de usar las extremidades debilitadas puede crear nuevas conexiones entre las células existentes. El entrenamiento también puede hacer que el cerebro reclute células y vías no utilizadas anteriormente, un proceso que los neurocientíficos llaman "desenmascaramiento".

"¡Ya están allí!" El Dr. Paul Bach-y-Rita, especialista en rehabilitación de la Universidad de Wisconsin, dice sobre las vías. "El cerebro es increíblemente plástico, pero no sucede a menos que lo exijas".

Plasticidad y problemas de aprendizaje

Habiendo enseñado en escuelas durante varios años, me he vuelto muy sensible sobre el tema de la discapacidad de aprendizaje, sobre la frecuencia con la que a los niños se les da una etiqueta que implica que sus cerebros no funcionan correctamente . He trabajado principalmente con niños a los que se les ha identificado que tienen dificultades para aprender de alguna manera, y aunque me apasiona no etiquetar a los niños, también entiendo que puede haber serios obstáculos para el aprendizaje y el funcionamiento para los cuales no hay respuestas fáciles. Lo último que querría hacer es gritar: "¡Esfuérzate más!" a un padre que ya siente que ha tocado todas las puertas y hecho todas las preguntas y probado todos los remedios conocidos.

Por otro lado, personalmente he visto demasiados casos en los que los niños tienen etiquetas amontonadas sobre ellos, múltiples etiquetas, y sin embargo descubrimos formas de facilitarles el aprendizaje. En esos casos, sí grito: "¡Esfuérzate más!" Y son los niños como estos los que me preocupan en este momento.

Un estudiante a quien nunca olvidaré tenía la dudosa distinción de tener la mayor cantidad de etiquetas de cualquier niño en nuestra escuela. Para poner esto en perspectiva, nuestra escuela estaba en un área muy deprimida y teníamos varias aulas para cada nivel de grado. También tuvimos un alto número de estudiantes que reprobaron. Entonces, para Rob tener el mayor número de etiquetas fue una gran distinción.

Hubo algunas cosas que hice para ayudar a Rob, una de ellas fue mantenerlo justo delante de mis narices cuando teníamos tiempo de instrucción para poder seguir cómo le estaba yendo. Otra estrategia que resultó poderosa para Rob fue usar el mapeo de los dedos mientras estudiamos la estructura de las palabras. (Una estrategia utilizada en El libro ilustrado de los sonidos y sus patrones ortográficos ). Aparentemente, esta estrategia simple proporcionó la pieza que faltaba en la comprensión de Rob porque en noviembre, cuando fue evaluado (DIBELS), Rob estaba al nivel de su grado en lectura . La siguiente reunión de estudio estudiantil en la que se habló de Rob resultó muy interesante. La consternación abundaba por el hecho de que, si bien su IEP se había actualizado recientemente para reflejar su gran cantidad de discapacidades, ahora estaba dando pruebas normales, lo que provocó una gran dificultad.

Esta experiencia con Rob y muchas otras similares fortalece mi determinación de seguir difundiendo el mensaje por cualquier medio posible: simplemente no debemos renunciar a nuestros hijos. Si bien no podemos garantizar una restauración y curación perfectas, los niños tienen una capacidad asombrosa para aprender y crecer, muchas veces más allá de lo que hubiéramos creído posible. Hace que sea más fácil aferrarse a la esperanza y seguir adelante, sabiendo que tenemos un aliado increíble en el cerebro de plástico al que le encanta aprender y mejorar a medida que se usa.

Me siento esperanzado. Cuando leo que los científicos y los médicos están comenzando a esforzarse por aumentar la función en casos que parecían sin esperanza, me da energía para seguir buscando más formas de estimular el cerebro para que aprenda. Una cosa que simplemente no podemos darnos el lujo de hacer es apegarnos al statu quo.